（九）

    马师傅虽然凶巴巴的，脾气暴躁，时常对小鱼仔拳打脚踢，但在铁匠铺里，由于伙食没有限量，小鱼仔身体发育挺正常。不仅如此，在恶劣的环境中，他也经受了各种摧残，身体耐抗能力超强的棒。刚满九岁的他，比同岁孩子高出一头，而且体格健壮，他或许是吃了江凤的奶，或者传承了哼老爷狮虎般的基因。马铁匠送他到鞭炮作坊时，钟老板还当面夸赞说：“这小鱼仔壮实，像头黄牯牛儿，担水都行。”小鱼仔听了钟师傅的话，心里暗自高兴，他还是第一次听见别人夸赞。小鱼仔再端详那钟老板，中等个，一袭青布长衫，套着袖子，慈眉善目，与马铁匠那张乖张暴戾的脸完全不同。

    小鱼仔是农历正月初十到的钟家，石沱河镇的规矩，一年四季中，春节是特别喜庆和讲究的日子，大年三十便开始沉浸到过年之中，到正月十五元宵节才算告一段落，石沱河人仿佛才缓过一下神来。此后，虽然一些活动还在开展，但浓浓的节日气氛开始减退。春节也是石沱河人休闲放松的日子，一些家庭便利用这段时间，修补农具，编织背篼牛绳，为农忙季节做准备。钟家做的是鞭炮生意，镇上有春节期间祭祖上坟的习俗，因此，别人家农闲的时间，钟家却是最忙的。

    “小鱼仔，起床了！”第二天天刚亮，钟老板就叫醒了小鱼仔。小鱼仔此时想到的就是担水，他记住了钟师傅夸赞的话。石沱河的早晨，老瓦片上布满了一层白色的霜冻，水田里结了一层薄冰。这是初春的天气，但石沱河仍然延续着隆冬天气。小鱼仔挑着水桶，来到井边，舀满水后，他用右肩试了一下，担子沉重，不能够担起。他将扁担横在颈后，双肩得力，才勉强站了起来。他踉踉跄跄走完十几米的田埂，开始下石梯，左边水桶碰到梯坎，顿时失去平衡，小鱼仔连人带桶扑了下去，裤腿湿透。更为严重的是，水桶滚到石梯下面，撞散了架。小鱼仔本想到钟家第一次干活，担得满桶水赢得主人的喝彩，这下反倒会遭到打骂。果然，回到家里，老板娘勃然大怒，骂他个狗血淋头。小鱼仔呆若木鸡，站在门外，等待挨打，早已忘却寒冷。正在小鱼仔诚惶诚恐时，钟老板走了出来，小鱼仔便更加害怕了，心想少不了一顿皮肉之苦。但出乎意料的是钟老板没有开口，只是很不高兴的盯了小鱼仔一眼，找来裤子让他换上，又从里屋取出工具，乘早饭前的功夫，竟修好了水桶。钟老板将水桶放到水缸边，将扁担钩的链子挽了个小结，用绳子捆实，缩短了长度。做完这些，才对小鱼仔说：“你今后担水，不能盛满，你还小，不能逞强。你看着我，两手抓住扁担钩，不让水桶摇摆，保持稳定，这样子就稳稳当当的了。”钟老板正在教小鱼仔担水的技巧，而凶神恶煞般的老板娘却不依不饶，早饭绝不让他吃。这次失败，得到了教训，小鱼仔担水再没有出现意外。在钟家作坊，他第一次有了人生的成功感，心里暗暗感激钟老板。

    钟家作坊和马家铁铺子相比，显得简陋些。这条街叫“场脑壳”，处在石沱河镇上段，与哼树园只隔了几块菜地。一楼一底全木结构房屋，占地一百五十平方米，两间门面，装有窗格。一间是鞭炮作坊，一间租赁给一个外地的商人，开了一家豆腐店。鞭炮作坊的一边摆放两只大木柜和一张大床，靠里的木柜是装粮食用的，靠外边的用于存放鞭炮。作坊的另一边摆放一张长方形大文案，这个案台就是鞭炮作坊的工作台，上面放着一摞一摞的废旧报纸和草纸，以及麻线、木棍、铁钉等。

    进门往里走，是天井，用于采光和沥水。天井后便是厨房，紧挨厨房的是杂物间，放着三个泡菜坛子和几捆柴火，里面阴暗潮湿。老板娘就在这间屋子里安放了一张旧木床，作为小鱼仔的卧室，后面就是猪圈和粪坑了。钟家的人和租房的豆腐商住在临街面，在天井之后的，只有小鱼仔。

    来到钟家的第一晚，小鱼仔便惊讶地发现，自己可以睡到床上，而床上还有放着六成新被条，和马虎的一样，绣着几朵小白花。这对小鱼仔来说，就是一种满足，也是待遇，他仿佛觉得自己有了马虎那样高贵的身份和地位。有一次，他到马虎的房间去，拉开被马虎睡得脏兮兮的被子数落，绘声绘色讲述自己的新被子，炫耀一番，使得憨憨的马虎对他开始另眼相看。

    “钟老板是好人，他没有打过我的。”小鱼仔说完，嘴用力抿了一下，表现出极度自信。

    马虎闪现出异样的眼神：“不挨打了？你那里活儿轻松些不？”

    “那当然轻松，不信？你就来看看。”

    其实小鱼仔的活儿并不轻松，他黎明必须起床，担水、扫地、打柴，做完规定家务后，才可以学做鞭炮。手工制作鞭炮倒也不复杂，一个程序，顶多一周时间，即可学会。小鱼仔把擀好的纸筒切成小段，每一百个拼成一饼，用麻线捆住，先用白泥粉锥底，中间灌注火药，放置引线，上面再用白泥粉锥实。这个过程虽没有多少技术含量，却有讲究，慢工出细活，每个程序都走不得假。白泥巴一定要取白色黏土，取回的黏土晾晒干捣成粉末，还要用萝筛子筛一遍。泥土、火药必须锥实，否则鞭炮在扯动时会掉土。编织成串时要求紧密，更是马虎不得。钟家作坊生意全凭一个“实”字，只要不受潮，存放多年不会掉土掉线，挣的确是辛苦钱。钟家作坊在春节、清明、中秋等节日前后，生意多一些，全家老少一起上阵，日夜加工赶制。平时生意清淡，以农业生产为主，偶有红白喜事，添人进口，修房搭梁的，放在大木柜的库存鞭炮就足以应付。

    万天宫不知何时改成一所小学，今年秋天，钟老板的小女儿钟小楼开始在那里上学。自钟小楼进了那个校门，小鱼仔便开始心驰神往。他试图进到祠堂，几次都被人阻止。每每上山打柴，他会在教室外驻足观望。小楼甩着两只小辫儿，和同学在小院坝里跳绳、打球、做游戏，让他羡慕不已。教室里传出朗朗的读书声，他便情不自禁跟着读起来。自打钟小楼上了学，小鱼仔满门心思地放到了读书上。

    小楼经常一个人在门口玩“捡子”的游戏。七颗小石头，一把撒开，捡出一颗抛起，迅速抓起一子，接住下落的那一颗，再抛，抓两子，三抛，抓三子，每次都必须接住掉下的石子，抓起接住便为胜利，否则就是失败。钟小楼边玩边唱着一首儿歌：

    “石板梯子山边挂，

    梯子中间有我家。

    哗哗流水街下走，

    房子两边是沟洼。

    赤脚石板冰冰凉，

    挂起泪花要去玩。

    石蛋石蛋这么小，

    哪个跟你下沙坝。

    黄老虎坐盘盘石，

    飞起身来舞起爪。

    长长牙齿九个头，

    专吃河里的小屁娃。”

    小楼唱完，便要按住一颗长江石，说：“睡觉，睡觉，不睡吧，要被黄老虎吃掉！”小鱼仔拿着毛笔，常常在门口的案台上写字，听见小楼唱，便很是好奇，没过多久，他也能唱这首歌。他当然知道黄老虎，那是他干爸，但他从未听说黄老虎吃人。有一次，小鱼仔问钟小楼说：“黄老虎真有老虎？”“当然有，黄老虎坐盘盘石，还长着翅膀呢，会飞，嘻嘻，不过是块大石头。”小楼说完，双手比划了一下。接着她走近小鱼仔，用小手指头按住小鱼仔的额头说：“快睡觉，黄老虎专吃不睡觉的小屁娃。老师这么说的，嘻嘻---”

    小鱼仔的脑子特聪明，记忆力超强，总能记住钟小楼读过的那些课文，回到家里，他会用竹枝在白泥上抄写，不会写的字，他便问钟老板，问小楼，虽然不能进校读书，但他偷听到的汉语知识量甚至比钟小楼还多。老天爷给他关闭着一道门，他自己却推开了一扇窗。他着了迷一样，喜欢上钟小楼书包里的书。

    然而，小鱼仔毕竟还是个小孩子，胆小怕事，尤其是夜晚，他倍感孤独。他经常记起小楼歌里的“黄老虎”“长长的牙齿九个头”“专吃不睡觉的小屁娃”。哼树园的狗叫，风吹打门窗，猫咪、青蛙、蟋蟀的叫声，都会让他瘆颤。这不是在妈妈江凤的怀抱里，而是在一个陌生家庭后院，没人疼爱的可怜的孩子。小鱼仔每晚睡觉，将桐油灯吹熄后，赶紧用被子蒙住头，他不敢伸出来，更不敢睁开眼睛，他害怕黑暗，就是在炎热的夏天也是如此。白天听了大人们讲鬼怪和江团副杀人的故事，到了夜里，便特别害怕。他确信小楼歌词里的九头黄老虎一定会从窗户飞进来咬人，他不敢看屋顶的亮瓦片，害怕瓦缝里会钻进来黄老虎。尿胀的时候，他不敢起床，实在憋不住，便从床沿撒进篾席下的稻草里。

    初夏时节，钟老板给孩子做了两顶蚊帐，将旧蚊帐换下。小鱼仔看见后，将钟小楼用过的那顶旧蚊帐抱在怀里，对老板娘说：“这个旧的丢了可惜，给我吧。”老板娘不屑一顾：“你要的话就拿去吧。”这是一顶白色的蚊帐，但已经变得黑乎乎的，又脏又旧，小鱼仔抱到天井里撒开，抖掉了上面的灰尘，找来四根竹竿绑在床脚上作支撑，将蚊帐挂了上去。挂好以后，发现蚊帐上有两个洞，他便去菜园里摘回两片毛茸茸的丝瓜叶子粘上，这样解决了蚊虫入侵问题。最大的收获是，小鱼仔认为有了蚊帐，就有了保护，夜里睡觉不再害怕。他将蚊帐扎进席子下，严严实实罩着，这样就可以露出头睡觉，天气热的时候还可以不再捂着被子。

    一天早上，小鱼仔觉得身上瘙痒难受，便以为生病了，显得很是焦虑。老板娘看见他这副模样，拉开他的衣服，发现身上有密密麻麻的红点，问道：“你这是咋个弄的？皮肤过敏了？”小鱼仔回答：“我不知道为啥，好久就这样了，身上总是发痒。”老板娘看见小鱼仔挠痒，竟然挠出血来，连忙说：“洗个热水澡看看。”于是小鱼仔烧了一锅热水，提到天井里，用皂角搓洗一番，果然身上不再瘙痒。老板娘说：“你自己要爱干净点，要洗澡，不然身上会长虱子的。”她断定小鱼仔身上的红点是虱子所为。第二天早上，小鱼仔身上仍然奇痒难受。老板娘查看时发现新添多处红点，眉头一皱，嘴上发出啧啧啧的声音。她于是来到小鱼仔的房间，推开门，一股刺鼻的尿酸味扑来，揭开席子，顿时目瞪口呆，压在席子下的蚊帐上，一团团一簇簇黝黑的虫子四处逃散。小鱼仔见状，立即扬起手拍打。“哎呀，不行，这是臭虫。”老板娘说话时，已经捂着鼻子退出门外：“把蚊帐下了，提到江里冲洗，席子拿到街上晒，稻草抱到后面菜地烧掉，用葵花秆点燃，把床缝的臭虫熏死。”接着老板娘已经在外屋大声的谴责小鱼仔：“你们看看，看看，不爱干净的小屁娃，八九岁了，还是个流尿狗儿，臭死人，床上到处是臭虫。哎呀，好恶心，哎，都怪他妈死早了，没人教哇！”钟家小女儿钟小楼，听到妈妈的嚷嚷，来到小鱼仔的房间，帮助他下蚊帐。“她是来看我笑话的吧。”小鱼仔开始有这样的心事，他有了自尊心了，他觉得出了丑，便显得尴尬万分，脸胀得通红。取下蚊帐后，小楼一双明眸清水一般的流向小鱼仔，好像老师盯着犯了错的学生，让小鱼仔无地自容。好一会儿，小楼身子一扭，两条小辫拂过小鱼仔的脸，转身离开，嘴上还唱起歌：“大沙坝的黄老虎飞来了，长长的牙齿九个头，专吃不睡觉的小屁娃！”待钟家小女儿离开后，小鱼仔又羞又恼，在蚊帐上发疯地踩，“叫你咬我，咬咬，咬!”他把怒气发泄到这些臭虫上。忙碌了一个上午，臭虫终于被消灭干净。但因为沾满了臭虫血迹，以致洗过后的蚊帐，仍然散发出难闻的腥味，让小鱼仔厌恶。

    从学手艺的角度，擀炮筒子，卷引线，锥饼，灌火药，编炮，最后将成品打捆放进大柜子，小鱼仔早已经学会了。但作坊里最为神秘的技术是火药的制作，小鱼仔非常希望能亲眼目睹钟师傅的绝技，但钟师傅似乎没有传授这个手艺的意思，每次出门都不带他。他只是听大人们说过，师傅要到大山里去，走很远的路，取溶洞里面的硝石熬制火药。这些事都是师傅一个人完成，而且一出门就是几天。师傅出门的几天，老板娘便要对家里的每个人千叮咛万嘱咐，不准说不吉利的话，不准与人拌嘴，老板娘那古怪的脾气会突然压制，变得温柔可亲。在小鱼仔的心里，只有这几天，老板娘像变了个人似的，竟然让他有了妈妈江凤的感觉。师傅每次都会背着一百多斤火药回来，直接背到楼上，倒进一只大陶缸里。每次用火药，必须由师傅亲自取出，任何人不准揭缸盖，甚至不准碰。小鱼仔最后终于明白，制作火药的过程很危险，随时可能爆炸，伤及性命。钟老板虽是个机灵的人，有一套成熟老到的炮制经验，但他也十分清楚，这是命悬一线的事儿，来不得半点含糊，包括火药存放使用，必须由他亲自操作。钟师傅作为一家之主，他把这个危险全揽在自己一个人身上。

    这是钟家祖传手艺，钟老板传承了这项手艺，也传承了责任、担当。钟家作坊擀出的鞭炮，响声大，哑炮少，货真价实，远近闻名。在石沱河镇上，他一家五口人，在战乱和贫困交加的年代，得以生存下去，靠的就是钟老板那童叟无欺的实在生意。在钟家这些年，钟老板虽然说话不多，但忠厚本分，与人为善，他身上这些品质，不知不觉中长进了小鱼仔的骨子里。没有爸爸，钟老板就是他模仿的人。

    “放在案头，放在案头，一个一个来。”小鱼仔看见好几个送春联纸的人，便极力招呼。春节快到了，石沱河镇上请小鱼仔写对联和袱纸的渐渐多起来，小鱼仔实在忙不过来，便乐呵呵地接下来，到了晚上再加班赶写，非常乐于帮忙。自从来到钟家过日子，聪明的小鱼仔自学成才，认识很多汉字，能阅读书籍，能写一手漂亮的毛笔字。后来，钟家作坊的全部文字事务他都能胜任。春节和清明都是祭祖的时间，附近居民都会到钟记作坊买上香烛烧纸鞭炮，到南城寺烧香，给祖坟扫墓，还会祭拜石干爸。他们一定会拿出一本发黄的谱牒，排好名字，将冥币分成一叠一叠的，然后请小鱼仔在上面写上先祖考妣讳号。袱纸做好以后，再带到坟前焚烧。他们这样精心的分配，就是认为逝去的亲人们在阴间也能认领享用，不至于发生错乱。每年都要写大摞大摞的袱纸，小鱼仔练就了一手好字，甚至石梯街上都会请他写春联。

    每当看见有人家将自己写的春联贴上大门时，小鱼仔心里像喝了蜂蜜似的，他是要专门去观看揣摩的，写得不好的字，回去再勤加练习，直到满意为止。

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