（八）
小鱼仔流落到了一家打铁铺子。石沱河镇上的这家铁匠铺，小鱼仔来之前已熟悉，妈妈江凤曾经带他来过。但铺子里都是重活，摆放的是重金属器具，对于才五岁的小鱼仔而言，根本不适合学这笨重的手艺。但这个时候，小鱼仔只要找一个栖身地儿就心满意足了。小鱼仔的母亲江凤曾经便经常带着他进出这家铁匠铺，购买或者修补农具。那有节奏的敲打声，烧得通红的铁屑闪电般四处飞溅的场景，徒弟马虎抡动铁锤的气势，以及马师傅将敲打完工的镰刀、斧头，夹到水缸淬火的那一刻，发出的“噗噜噜---”的声音，在孩童小鱼仔看来都是那么的新奇，总有一种畅快之感。就是因为这个记忆，小鱼仔才进了这家铺子。
马家铁铺进出的多数是农民。石沱河镇的人，本来土地就少，由于战乱和动荡，很多贫苦农民完全失去土地，靠给人做长年，打短工，艰难维持着。这是一群生活在石沱河镇最底层的的人。
“我花了五块钱买的这把锄头，用了五年了，昨天挖荒土时，一锄下去，碰到石板底上，震缺了一角，加块好铁。”火石岭烂锄儿谭石山走了进来，从背篼里取出锄头，拿到马铁匠前面晃了晃。马铁匠接过锄头看了看说：“你这把锄头不是在我铺子买的。”烂锄儿把脖子一扭说：“怎么不是，就是你马家铁铺的。”“哼，你哄谁呀，我打的锄头会断缺，笑话！你那烂锄头值几何钱，丢到那边旮旯，下一场来取。”马铁匠走到火炉边，一边挥舞着铁锤，一边大嗓门嚷道。他压根看不起这些种地的农民。“在我铺子里，还有值十块钱的东西，从不错乱，你那算啥，自己做个记号。”马铁匠都不正眼瞧那谭石山，自顾自的打铁。小鱼仔走了过去，用手指了指墙角处的一大堆锄头说：“谭伯，您就放这儿吧。”“会不会搞混了？这么多锄头，你看清楚，我系了一根麻线的。”“你烂锄儿啰嗦啥呢？就是把烂锄头，不相信拿走，老子听不得！”见马铁匠火了，那烂锄儿才放下锄头，出门的时候，回头又看了看。小鱼仔看着谭石山那畏畏缩缩的样子，心里却跟马老板一样，看不起他了。谭石山很不放心的离开后，没走多远又折回了，从背篼里拿出一个大红薯给了小鱼仔说：“你替我盯着，不要搞混了，我的那把锄头，好锄头，嗯。”待谭石山转身走远，马铁匠却将小鱼仔手里的红薯夺了，让儿子马虎送到厨房。
像这样的事情，小鱼仔每天会经历多起，这些农民多数家里一贫如洗，农具是他们最重要的家当，十分地看重。有时候马铁匠火气冲天，满嘴脏话，而那些善良的种地人多数会忍气吞声，甚至陪着笑脸，点头哈腰。
铁匠铺子虽是重活，但小鱼仔自来到铺子里，却上了心，他明白自己已无退路。火石岭已经活不下去才走出来的，在他心里仍然有些记忆的哼树园，自己的家，却不能回去，妈妈江凤告诫过，那里有一群强盗，有枪有炮，还有大狼狗，杀死了哼老爷，还要杀小鱼仔。哼老爷不就是爸爸吗？他们杀死爸爸，当然也会杀了自己。小鱼仔在心里对哼树园充满着好奇，但也很是忌惮。他牢记着妈妈的话，绝不会暴露自己就是哼老爷儿子的身份。
逐渐地他会拉风箱杆，打扫铺子了。每天清晨，他到火石岭上挖回泥土，与煤炭混合，兑水调好，供炼铁炉子使用。在马铁匠这里，由于干的重体力活，伙食上没有限制，红薯、土豆、猪儿巴什么的，还能管饱，这恰恰是小鱼仔最需要的。只要能生存，其他的已经不重要。
马铁匠中等身材，大骨架，精瘦，一张被炉火烤成古铜色的脸，腮帮上一颗大黑痣，斜生出三根红毛。长年打铁练就的一双肌肉发达的大手，与身体极不协调。正在铺子里忙碌着的马铁匠，身上满是煤灰，但他说话声音洪亮，总是高八度，对顾客的不满意时常表现出暴躁情绪。当他下手的是侄儿马虎，此人比马铁匠足足高出一头，身体壮实，手脚粗大，是打铁的坯子，可惜满嘴龅牙，腭裂，极少说话，却会对小鱼仔笑，虽然那样的笑似乎有些恐怖，但对于小鱼仔而言，那可是一种安慰，一种信心。原来，马铁匠没有儿子，便从大哥家里过继的马虎，权当儿子，马虎叫他“幺爸”。
马铁匠的铺子在小镇的中段，是石梯街上唯一的金属加工铺。马铁匠斗大的字不识一个，说话粗鲁，性格古怪，但他手艺过硬，经他敲打出的铜铁器械好使耐用。他还有另一手绝活儿，善于制作金银首饰。铺子生意清淡时，他会做上几副项链、耳环。这属精细加工，他常引以自豪，在马虎面前经常念叨这看家手艺，说这手艺只传内不传外。但对于马虎这样的粗俗之人来说，哪有功夫和心思去学那么费神费时的活儿，甚至都懒得看上一眼，闲时几乎都躺倒床上睡大觉，昏昏然过着日子。马铁匠的首饰工艺，其实也就一般化，但在石沱河这个穷地方，还是颇有市场，购买的人家也夸赞马师傅好手艺。正是靠着这些谋生的技巧，马铁匠的生意才一度红火。
小鱼仔力气太小，铁匠铺里都是重物，他搬不动，时间一久，马铁匠开始表现出极大不满。“我算是白养活一个人！”他不时唠叨，生气的时候还带着辱骂。他压根儿不知道这个小男孩就是大名鼎鼎的哼老爷的少爷。小鱼仔也责怪自己，讨厌自己，他干得更加起劲，这样兴许师傅会改变对他的看法。但他错了，这石沱河镇建在这石皮上，石梯街上的人，要想扎根在这石板上求生存，绝非易事。马铁匠也一样，虽然脑子灵活，一家人的生计也只能勉强维持。但现在多了一个活生生的人，而且处于身体的发育期，食量大，他就感到有些吃力了。所以马铁匠是不会改变看法的，只会越来越讨厌。
有一次，小鱼仔实在拉不动风箱杆儿，就拿起一把蒲扇，双手用力，一扇下去，突然，一件意想不到的事发生了，煽出的炭灰一下扑向师傅，马铁匠渗着汗水的古铜色的脸顿时沾满煤灰。马铁匠顿时火冒三丈，丢下锤子，将小鱼仔踢倒在地，一阵痛骂才解了气。小鱼仔本想将炉火煽旺点，却害了师傅，惹得师傅生气，招来打骂。
小鱼仔现在越来越羡慕马虎，站在师傅的对面，抡着一杆大铁锤，师傅的小铁锤指向哪里，他那大锤一定打向哪里，从不失手，他似乎与师傅有着天生默契。马虎打完一趟，也不会喘气，放下大铁锤，还转头张开龅牙，望着小鱼仔傻傻地笑，那神情颇为得意。“快点长，快点长，像马虎哥那么高就好了，师傅也不会小瞧我了，也不会打我了。”小鱼仔心里暗暗发誓。
小鱼仔的床就在铁匠铺的角落里，一块旧门板。他和马虎的待遇迥异，马虎的床在靠石梯街的那一边，木楼上的一间小房，床上还有一床被子，虽然已经很旧了，还有一大股汗臭味，但蓝色的被面上秀着几朵小白花，像青花瓷，让小鱼仔羡慕极了。小鱼仔家中遭遇变故后，家中什物都被人占据，他现在就剩下一个人，什么都没了，不然，也有一床像马虎哥那样的青花瓷被。
很快到了冬天，马铁匠还没有给小鱼仔缝制棉衣的打算，也没有被褥。他从外面背回一捆稻草，铺在篾席子下，便鼓起一对眼球，对小鱼仔说：“你到我铁匠铺，你家里人就没打算管你死活了。这炉子里有火，屋里不冷，将就一下。”小鱼仔心里清楚，自己根本没有家，没有人为他做棉被棉衣的，自己睡在铺子里，已经不错了，总比流落街头，睡在石阶上强。母亲江凤曾为他缝制的棉衣，随着身体长高，已经不能穿了，他只好常年穿着单衣。夏天时节，到江边洗澡时还顺便洗一下衣裤，冬天就只好穿着，身上沾满了灰尘，衣服被那铁屑火星子烙出密密麻麻的小洞。在宽敞的铁匠铺里，他变成了一个又脏又臭的叫花子模样。白天他在火炉边忙碌，不觉得寒冷，到晚上睡觉时，必须得离开火炉，没办法，他只好将小棉袄和着稻草胡乱捆扎在身上御寒。就这样日复一日，小鱼仔在铁匠铺子的角落里睡觉，夏天倒也没啥，倒在木板上也能熟睡，只是免不了蚊虫叮咬而已，但到了冬天，寒冷和寂寞，他就睡得不那么舒坦了。
铁匠铺子的房子虽然陈旧，但修得很气派。青石做的门框，大门上方有拱形门楣，门楣中间伸出两个户对，立了门当，刻有花纹，厚重的两扇大门上一对锈铁环，吊着铜锁。仅从门的外表看，是镇上大户人家的豪宅，但现在看来年久失修，花纹斑驳，字迹不清，油漆已经完全脱落，户对上挂着几圈陈旧的蜘蛛网，马头墙上的老瓦片生了青苔。
以前这里是一家裁缝铺子，老板是安徽人，后来迁走，商铺关闭，马铁匠便租了过来，开了十多年的铁铺，赚了钱才买下这栋旧房子。铁匠铺子在房子的后面，上侧有条小巷，与石梯上面人家分开，可以直通前街。小鱼仔是断不敢贸然从铺子走到街上的，只能偷偷穿过那个小巷子。他到云梯街上，主要是偷看那些背锅巴盐的背脚子们。
码头上传出轮船的汽笛声后不久，小鱼仔跑了出来，看见一路一路的背脚子从江边爬上来，人多的队伍还有带捎。小鱼仔望着这些大汗淋漓的背脚子，心里产生无尽的向往，因为他听说，这些下苦力的人，要去鄂西。正当小鱼仔看得出神，突然，马铁匠像飞蛾一样从巷子里冲了出来，手里拿着竹枝条，抽打在小鱼仔身上：“叫你乱跑，叫你乱跑，好吃懒做的东西，你还敢上街！”竹枝重重的落下，小鱼仔的脸上、手上、脚上，顿时被抽打出一条条血印。这时，有个背脚子路过，实在看不下去，杵下扁背，大声招呼道：“马铁匠，你下手咋那么狠呢，他还是个小崽儿！”马铁匠听见后，狠狠瞪了一眼背脚子，停止抽打，甩出一句：“少管闲事！”小鱼仔趁机抬脚闪进巷子。
受到委屈的小鱼仔，夜深人静时，一个人悄悄地离开铁匠铺，来到长江边，走到妈妈江凤脱下绣花鞋的地方，爬上那棵黄葛树，坐在上面抽泣。他不敢哭出声来，因为害怕过往的行人看见。他来到江边，因为他想念妈妈江凤了。他深信，妈妈一定就在江里面，他一定会找到妈妈。前次与哥哥杨小河游泳拾柴落江后，抓住的那个人，是谁？妈妈吗？一定就是妈妈。他当时被哥哥小河救走时，已是神志不清，连那个人是男是女都没看清，但在他心里，那就是妈妈，那绝对不是什么水妖，因为只有妈妈才会从水下钻出来救他，水妖是不会救他的。冲进黄老虎，还能活着上岸的，这石沱河上，就只有他卞石元了，如果没有妈妈在江里护佑，他断无可能逃过大劫。
还有就是黄老虎，黄老虎是自己的干爸。他还模糊记得父亲带着他，祭拜干爸的情景，他当时都被黄老虎奇形怪状的大石头吓坏了。在小鱼仔脑海里，他已经认定那个黄老虎就是干爸，既然是干爸，他还能一口吞掉儿子？现在的黄老虎在哪里，石干爸您在那里，您不是能给儿子带来幸福吗，为何迟迟没有现身呢？
此后，每次挨打挨骂后，小鱼仔都会到这棵树上来，他思念妈妈，他要看看江里的妈妈。爸爸哼老爷被人杀害，第二个爸爸杨青云也躲难走了，爱他的妈妈江凤跳了江，哥哥杨小河不知去向。现在，他就是一只断线的风筝，在空中飘荡着，无依无靠，有大委屈，有多苦难，得独自承受。
在铁匠铺来的，偶尔也有教书的先生和有文化的商人，天资聪明的小鱼仔，从他们那里学到不少知识，他会问自己的名字怎么写，铺子里的锄头、斧子、镰刀、犁铧怎么写，渐渐的，他学会很多汉字。
有一天，铺子里来了一个人，马铁匠赶紧将他带到前面的客厅，吩咐小鱼仔提铜壶倒茶。这让小鱼仔很是好奇，因为师父还没这么对人客气过，便借故到师父身边偷听。“马师父，好久不见，你这铁匠铺生意如何呢？”那个商人模样的人问。“生意还行。范先生这次来石沱河，是不是要那批货？”“正是。现在兵荒马乱的，国军到处抓人，弄得鸡飞狗跳，四邻不安啊。石沱河躲避抓壮丁的人，都跑到我那边了。”马师父跟着问道：“鄂西那边也在抗日？”“嗯，准备打大仗。”“石沱河镇驻守江防的江团副，这个人义气，私底下卖点军火...”两人聊得起劲，小鱼仔倒完茶水，便回到铁铺子。
小鱼仔对于什么军火、抗日等，根本就不懂，也没在意，但客人说过，躲抓壮丁的都跑到鄂西避难，这句不经意的话，小鱼仔却听进心里去了。他再也无法克制，他要寻找父亲，还有小河哥哥，他们极有可能逃到鄂西。他几次三番偷偷来到街上，就是想从那些背脚子中，看看是否有爸爸，有哥哥，或者打听到爸爸哥哥的下落，因为背脚子走的正是鄂西的生意。他甚至有几次想跟上他们，但毕竟年少体弱，要走那么远的山路，他心里胆怯。在马铁匠恶狠狠用竹条抽打他时，小鱼仔每一次都咬着牙不吭一声，不掉一滴眼泪，他告诫自己，要像大男人一样坚强。他这样做，也是在暗示和告诉那些背脚子，一旦碰到父亲，要转告他，小鱼仔是很勇敢的男人，是生命力极强的白签鱼。
眼见小鱼仔在铁匠铺里一事无成，马铁匠四处寻找打听，他要将小鱼仔逐出铺子。终于，他找到上老街做鞭炮的钟家。一天中午，收工吃过午饭，马铁匠将小鱼仔带到钟家。一阵交谈后，马师父突然转过身来，鼓起一对牛眼睛，吼道：“你给我听好，现在起，你就在钟家，跟着钟师傅学做鞭炮。这活儿比铁匠铺轻多了，不要再偷懒乱跑，小心被打断腿。”说完，他看着钟师傅说：“听钟师傅的话！”马铁匠那洪钟般的呵斥声，让小鱼仔一阵颤栗。马师父转身离开钟家时，还恨恨地吐了一句：“老子真是倒了八辈子霉，供了个活祖宗，师傅钱没给一分，还白吃白住我几年。”骂骂咧咧下了石梯。
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