（六）

    且说这石沱河因为地下冒卤水，井盐产业发达，而且多靠人工背运到湖湘，所以这里很早以前就成为盐巴运输的始发地。从长江边出发的背脚子，爬完独街石梯，到达火石岭，才算正式走出石沱河镇老街。火石岭有一棵黄葛树，树身长得奇形怪状，鬼头鬼脑的，哼老爷叫他“鬼头树”。走过这棵鬼头树，才算上到第一道山梁，接着穿过几座小山，便要翻越更高的斗山。背脚子们在翻越斗山时还能看见长江，过了斗山，便一头钻进齐曜山中，再也看不见长江的影子。所以，石沱河镇的人称斗山东边为“山那边”，称长途背运为“走盐道”。

    哼老爷在决定与哼树庄园共存亡时，安排的最后一件事，就是拜托跟了自己三十多年的师爷兼保镖的卞文忠，将三岁儿子送到火石岭鬼头树下的杨家。为何老爷要作这样的安排呢？原来，不仅仅老爷生前对杨家有恩，而且这鬼头树位置特殊，在三县的交界点上，一树遮三县。按照规定，官府不能越界抓人，所以一些犯事的人多跑进鬼头树暂避，哼老爷当然清楚，儿子卞石元放在这里，相对安全。但让哼老爷万万没想到的是，那卞文忠会返回，选择跟自己一起，战死在哼树园。

    人世间的事大多不是十全十美，哼老爷几十年打拼创下哼树园这份家业，显赫一时，却膝下无子，年过半百，才有了卞石元。然其妻子却因高龄难产，大出血，诞出卞石元后，即撒手人寰，卞石元生下来便是无娘的孩子。这下哼老爷战死，石沱河镇上这座商业帝国大厦一夜间轰然倒塌，卞石元也从大户人家的少爷变成了穷苦人家寄养的孤儿。而三岁的卞石元，懵懵懂懂，对眼前发生的一切，却如何能够看得明白。

    鬼头树下有一口大水井，说来也怪，这明明是一道山梁，石头缝里也有泉水渗出，虽然有时干涸，却能基本满足十几家人的人畜饮水，真是山有多高，水有多高。而且还有更为奇怪的事，这山梁上的大水井里长鱼，年年捕捉，年年长，一年四季，从无间断，简直让人费解。鱼从何来？其中有一说法可信，就是那些背盐汉子脚下的草鞋从长江里带来的鱼卵，抖落在井里，孵化长出的鱼，正好应验那句古语：千年的草籽万年的鱼。从外形上看，井里的鱼多为银白色，尖嘴瘦尾，俗称为“白千”。长长古盐道上的那些水井，不知长出过多少这样的“白千”鱼。就是在长长的石梯街上，下雨天涨水，还能捡到火烧斑鱼。

    这卞石元模模糊糊还记得一件事，父亲卞哼在他两岁时，带他到过黄老虎，跪倒在黄岩下，拜祭了“石干爸”。石沱河镇的人，大凡家里遭遇不幸，或者孩子身体不好，便有拜石的风俗，其实就是寄望一家人像盘石一样安稳。这是个旧俗，后来渐渐演变成习惯，镇上的人，几乎家家户户拜石，到了清明、腊月，便有人相继上山给“石干爸”祭扫拜年。

    眼看春节临近，杨青云一家也要去拜石的，只是今年多了个儿子。这个儿子不是别人，正是哼树园的少爷卞石元。由于惧怕镇上的江团副斩尽杀绝，所以不敢叫真实名字，妈妈江凤给他取了个乳名“小鱼仔”。这天天气晴好，杨青云拿出从镇上的钟记买回的鞭炮、香烛等祭品，带着一家人，来到火石岭上的乌龟石。小鱼仔因为家里这场变故，小小的年纪，便开始懂事起来。他看见杨家祭拜的石头，就在一座小山包上。一块椭圆的石头，足有三四间青瓦房大小，背如乌龟。但是，让小鱼仔奇怪的是，这乌龟石竟然当中破裂，一条大缝十分显眼。一阵祭拜后，小鱼仔走近乌龟石，用手摸着石缝问道：“爸爸，这块大石头，为啥中间断了？”杨青云见小鱼仔问话，望着乌龟石说：“三年前的一个夜晚，天下大雨，一声惊雷，把个石沱河震得天翻地覆一般。第二天，便有人发现，乌龟石开裂了，就是雷劈的。”“不，爸爸带我拜干爸，有一个大大的石头，它叫黄老虎，是个尖尖的高高的石头。”“哈哈哈，黄老虎当然有大石头，在石沱河的峡谷口，什么样的石头都有。但在火石岭上，却很难找到了，因为凸起的大石头都被山水冲到了黄老虎。你看啊，这岭上光溜溜的，就只剩这一块乌龟石了，它就是干爸，我们世世代代拜他。”小鱼仔似有所悟，点点头说：“好吧，我们就拜大石头做干爸。那黄老虎干爸听说后生气吗？”杨青云回头望着妻子江凤说：“你给小鱼仔说说。”江凤这才走近小鱼仔，说：“江边的黄老虎，和山上的乌龟石，它们是兄弟，连在一起的好兄弟。我们在这里祭拜，山下的黄老虎当然知道啦，他也会跑上来享用祭品，他就不会生气啦。”小鱼仔终于明白了，不住点头。

    春节过后，镇上传来消息，让杨家人吃惊不小，甄记大药房关了门，甄丸先生出走，也不知道去了哪里，投奔谁。其实在春节前，甄医生来火石岭，就有了征兆，他给了杨青云一包钱，说是石元的生活费，最近要出门一趟，恐怕时间过长，照顾不了孩子。杨青云当时没在意，以为甄医生临时有事，也不会在外长时间耽误，因为甄记离不开先生，镇上的人离不开先生。杨青云后来打听明白，江团副到处寻找证据，终于发现甄医生参加共产党地下组织的线索，正要缉拿归案。甄先生听说后，不得已将药铺托付老邻居看管，便拖家带口的远走他乡。

    且说那江团副公报私仇，逼走了甄丸医生，将哼记的上下盐店，十几口盐井查收，由军队临时征用，将自己的办公室迁到哼树园，堂而皇之的霸占了卞哼的全部家产。

    原本哼记的经营之道，赚取的是薄利，能维持这么多年，靠的就是精打细算，哼记的账上绝无暴利。江团副接管后，见无利可图，便以战时江防的名义抬高盐价，而在哼记做工的那些民工，增加工时不说，反而正常的工钱，被无缘无故的克扣。更遭殃的是背脚子们，原先走一趟来凤，背回的米面，足够一家人一个月的口粮，现在不行了，这个江团副取缔了带捎，派士兵押运。背脚子的力资随意扣减，根本没有商量的余地，动辄遭到恐吓打骂。这些靠体力求生的穷苦农民，只能忍气吞声，受尽盘剥。

    江团副驻进石沱河镇，以修筑防御工事，抵御日本进攻为由，巧取豪夺，敲诈勒索，无恶不作。一时间，搞得小镇鸡犬不宁，怨声载道。

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