这个石沱河镇很奇特，别的地方都是沿长江而建，这里却直立于江面，一条独街，两排低矮的青瓦房，如一架云梯搭到山顶，从街头到街尾近三公里，其实就是爬一坡石梯子，空着手，也要一个小时，走走歇歇，大汗飞洒。

    奔流不息的长江经过这里时，受地形的阻扰，形成一个大大的回水湾，江边人称沱。不知什么年月，江水就将南岸的山冲刷得只剩一面光秃秃的石皮，人看见的都是石头，这段江就叫石沱河。石沱河东边有个黄老虎谷口，最深处消水月份也达十八丈，这是驶船的人喜欢停靠的地方，于是河边沙坝上很早便有了拴船的石头，有了这些拴船的石头，才有了这个神奇的石梯街。

    时光到了中华民国十八年，这里已经成为繁华的商贸集镇，称为石沱河镇。哼老爷，是这个时期镇上的风云人物。他本性卞，名哼，父亲是个抬脚子，一身蛮力，经常哼哈哼哈地吼叫，帮人抬石头，挣得的血汗钱，却不够养家糊口，所以也没啥讲究，给儿子取的名儿很随意。卞家原本是小镇附近的农民，勤于农桑，不谙商道，就是在镇上，也做苦工。到了卞哼这一代，镇上人家修房造屋的多起来，卞哼就将一起的抬脚子们临时组建成一支“棒棒队”，当起了“搬运队长”，靠着抬石头、扛木料、运粮食、挑煤炭等苦活，累积了些钱财，便迁居镇上，开了家盐店，取名“哼记”。也合该卞哼发财，不久，抗日战争开打，气氛紧张起来，盐巴等商品成了紧俏货，哼记盐店生意便一下子兴盛起来，十几口盐井供不应求，靠长途背运为生的背脚子挑子客络绎不绝。哼家原本在石梯街的上部，修建了哼树庄园，哼老爷有钱以后，便在码头边上增建了一座仓库，称为下盐店子。随着生意日渐红火，卞哼买田置地，购枪藏弹，储粮养俑。平日里，哼老爷遵循着石沱河镇历代乡贤遗风，奉行着与人为善的德行，喜结三教九流，镇里镇外，朋友甚多，因此名气大涨，人称“哼老爷”。十年时间，他便经营起了小镇上的盐商帝国---哼树园。

    今天，哼老爷正当清闲，儿子卞石元在哼树园的大院里玩耍，他用一只眼看着。虽然三年前其母亲生产时亡故，但留下来的这位少爷，却十分健康，成长得很是顺利，这也是哼老爷心里感到无比欣慰的。天气实在太热，哼老爷敞开对襟衫，在大黄葛树下，仰躺在凉椅上，一把大蒲扇“呼呼”地摇着。这位哼爷生得虎背熊腰，一颗大脑袋，浓眉大眼，右眼下方刀棱似的隆起一道肉记，斜挂着，面相凶煞，不怒自威。然而，镇里镇外都知道，这哼爷却是一位大善人，常有接济穷人之事，断无嫌贫爱富之举，就是在饥荒年月，过路的叫花子，也能讨到一碗饭吃。

    “格老子的，这大大的太阳，要的时候喊不来，不要的时候赶不走！”哼老爷望着墙边的竹篱笆上晒焦的丝瓜藤，眉头打皱，嘴里骂了一句。突然，师爷卞文忠从大门外进来报告说：“老爷，昨天火石岭鬼头树脚的谭家和杨家打了一架，今天要来找老爷评断。”“哼，不找政府找我卞某人，评什么理哟，还不是为争一块地。”“可不是，这石板坡上的地，金贵，哪一年不打几架才收场。”

    说话间，一名荷枪实弹的家丁急匆匆跑进园子，说：“老爷，火石岭评理的到了，要不要叫齐家丁，维持秩序？”哼老爷将蒲扇一挥，说：“对付几个种地的，用得着拿枪使炮？把两个当家的先带进来，其他的堵在门外晒太阳。”

    见两人进来，哼老爷都没正眼瞧看，坐在凉椅上，拱了手，就将大脑袋偏向一边。谭家当家的叫谭石山，人称“烂锄儿”，一看就是个猥琐男人，衣服破烂，蓬头垢面，但见了哼老爷却抢先作揖，说：“老爷明鉴，火石岭那块地，乃我祖传家业，世代耕种，总不能让杨家白白霸占去吧？”杨家当家的叫杨青云，中等个儿，身体蛮壮，一对牛铃大眼，一说话眼珠子往外凸，人称“鼓眼皮”，待烂锄儿话音刚落，赶紧跟进说道：“老爷在上，请听我道来。土地属谭家，不假，可我家是用火石岭水井的水换的。我们两家有过约定，一家种一年，可到了今年，嘿，他烂锄儿就不干了。老爷，您给评评理。”说完，转头看了哼树园，说：“老爷，石元就是吃我家江凤的奶水长大的。”

    哼老爷听到这里，转过大脑袋，盯住杨青云，说：“现在是断理，不讲人情的。你们不就是冲我卞哼这个牛脾气来的吗？我不会先吃别人的塞口肉。”哼老爷说完，又看着烂锄儿说：“承认的事干嘛反悔？”烂锄儿一脸委屈，扬起一只还沾着泥土的手，回答道：“老爷，我就是认可你的公允和威名才来的。过去我乃光棍一个，应承与他杨家轮流种，杨家做地，我到下盐店背盐，一人吃饱全家不饿。而今眼目下，我娶妻生子，一家人要吃要喝，绝不是平白无故赖账。”哼老爷又转头盯住鼓眼皮说：“土地还人家，你没看见，烂锄儿拖家带口的，人家要生存，咋办？”鼓眼皮一下急了，“噗通”一声跪倒在地，说：“老爷，使不得，万万使不得的，我打火石岭那口井，化了大价钱的。虽然石头缝里渗出的泉水不多，冬天还干枯，但缺了这眼井，他烂锄儿做了白做。”“这是为啥？”卞老爷不解。“夏天几个太阳一燎，庄稼全没了。这石皮上的地，缺得了水吗？”

    突然，大门外面传来的争吵声，师爷卞文忠慌忙跑了进来，禀告说：“老爷，不好了，烂锄儿佑客一锄头放翻了鼓眼皮的崽儿杨小河，两家婆娘打起来了。”哼老爷一听，“啪”地一声，手掌打在桌子上，忽的站起来，大声叫嚷：“敢在我哼树园动手，不想活了！走，看看去！”哼老爷走出大门，看见火爆耀眼的阳光下，两个妇人扭住一团，鼓眼皮的儿子躺在地上，脚肚子鲜血直冒。哼老爷拖过卞文忠手里步枪，朝天开了一枪，大叫一声：“再不松手，子弹不认人了！”见两个妇女停住后，哼老爷叫卞文忠赶快抱上孩子到甄记大药房。这时，另两名家丁闻听枪声赶了回来。哼老爷气得青筋暴涨，哇哇叫着，进到园子，突然又看见烂锄儿和鼓眼皮抱住一团，在做生死搏斗。

    哼老爷见场面失了控，便叫过一名家丁，耳语几句。家丁强行将二人分开，并将外面的妇女押进园子，按跪在地。哼老爷叫人进屋取出一坛子酒，倒出一大碗，一仰脖喝干，从家丁腰间拔出一支驳壳枪，撸起袖子，一手举枪，一脚踩到板凳上，大声吼道：“你们两家听好，火石岭这块地，是烂锄儿家的，现在我断回，由烂锄儿家种，但你烂锄儿家要用鼓眼皮的井水，好了，每年给杨家半斗干包谷子。”烂锄儿立即叫屈，说道：“老爷，我辛苦做出来的粮食，凭啥给他，我就那块地，能产多少粮？拿出去半斗，我全家吃什么呀！”鼓眼皮也接过话说：“老爷，讲好的一年一轮，我绝对不干！”

    “哼！”听到老爷这一声哼，烂锄儿和鼓眼皮都不说话了，知道这个时候老爷要下宰口令。“我这一枪，打中万天宫马头墙巅儿的老瓦片儿，你们都听我的，要是打不中，你们闹上天，我不管。”烂锄儿和鼓眼皮转头望着百米开外的高墙，点头应允。只见哼老爷站起来，侧过身子，抬手就是一炮，“啪”一声响，果见几块青瓦碎片从墙上掉落。哼老爷收住枪，瞪大双眼，刀痕脸紧绷着，异常恐怖，说：“滚，谁胆敢造次，老瓦片就是下场。烂锄儿崽儿的药钱，由我负责。”哼老爷说罢，两家人都不声不响地退了出去。望着他们的后背，哼老爷吐了一口唾沫说：“哼，格老子，光石板上为人，穷鬼一个。”

    见走了谭杨两家人，哼老爷就又躺回凉椅上，眯起了眼睛，大蒲扇没扇几下，便起了鼾声。哼老爷真乃好福气，这么大热的天，竟然睡得这么香甜。家丁们望着老爷弥勒佛般的大圆脑袋，羡慕至极。

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